Hoe werkt piste grooming?
En wat doet het?
De piste moet mooi glad, stevig maar niet ijzig zijn. Er is veel knowhow, nog meer ervaring en een perfect samenspel tussen sneeuwmeester en sneeuwfreesmachinist nodig om de beste pistekwaliteit en duurzaamheid van de waardevolle grondstof sneeuw te garanderen. Een hele vloot van deze krachtige machines is in de avonduren onderweg in de skigebieden.
Massieve hellingen: Het sinteren
De term ‘sinteren’ verwijst naar een proces uit de metaalbewerking. Toegepast op sneeuw betekent dit: kleinere ijsdeeltjes verbinden zich tot grotere eenheden. Daarbij verdwijnen dislocaties in de kristalstructuur die zijn ontstaan bij het samenkomen van sneeuwvlokken. Er vinden processen plaats waarbij de ijskristallen met elkaar versmelten, oftewel samen sinteren.
Simpel gezegd: de afzonderlijke sneeuwkristallen worden na verloop van tijd ronder, omdat hun oppervlakte afneemt. Zodra de sneeuw is neergedaald, raken de vlokken elkaar nog vrij losjes aan. Al snel zakt de sneeuw een beetje in onder zijn eigen gewicht. De kristallen die elkaar raken, verbinden zich opnieuw en geven daarbij grensvlakenergie af aan de omgeving. De sneeuw wordt steviger en koelt daarbij lichtjes af.
Een baan moet acht uur rusten
Hoe dichter de temperatuur bij nul graden ligt, hoe groter de kans dat de sneeuw gaat sinteren. Bij zeer lage temperaturen verloopt het proces minder goed. Daarnaast hebben vorm, grootte en grootteverdeling invloed op het sinterproces. Natuurlijke sneeuw sintert anders dan grofkorrelige, technisch geproduceerde sneeuw. Middelgrote tot kleine korrels tot stofkorrelgrootte zijn optimaal. Dit komt omdat ze op veel punten kunnen "samengroeien". Dit proces kost echter tijd. Om stevig te worden, heeft een helling ongeveer acht uur sintertijd nodig.
Dit is nodig omdat het sneeuwdek anders niet stevig genoeg is en niet optimaal bestand is tegen de spanningen veroorzaakt door skiërs, temperatuur en weersomstandigheden. Het "rusten" van de pistes is noodzakelijk na elke pistevoorbereiding.
Duwen, losmaken, samenpersen
Een pistewals zorgt ervoor dat de sneeuw de juiste consistentie krijgt, zodat deze snel en goed kan samenklonteren. Krachtige pistewalsen brengen met behulp van het blad de sneeuw die de skiërs overdag naar beneden hebben verplaatst, weer gelijkmatig de helling op. De rupsband zelf heeft al een zekere verdichtende werking. De frees is echter bijzonder belangrijk. Deze dringt tot tien centimeter diep in de sneeuw door en verandert ijsbrokken en zelfs bevroren oppervlakken weer in fijnkorrelige sneeuw.
Tot slot drukken gladstrijkplaten de sneeuw weer aan, zodat er een mooie, gladde piste ontstaat die vervolgens goed kan samenpersen. Snelheid, freesdiepte en aandrukkracht moeten perfect op elkaar zijn afgestemd.
Het juiste moment om je voor te bereiden
The best time to groom the slopes is just before the snow freezes. If grooming is carried out too early, water rises to the surface and the slope becomes icy. If the snow is groomed only once it has already frozen through, the snow grains become too coarse, preventing the snow from compacting properly. Snow groomers are usually in operation in the evening. When there is fresh snow, grooming is usually carried out again in the morning, as well as between daytime operations and floodlit sessions.
Three factors must be considered when deciding when to groom: whether the snow is dry or wet, whether it will cool down or warm up over the next few hours, and whether there will be further precipitation in the coming hours. The best time is in the evening. If the air cools down overnight, it makes sense to groom as early as possible. If a rise in temperature is forecast, it may be better to wait. This is because softer snow is easier to groom than very hard snow.
Zelfs de beste voorbereiding heeft zijn grenzen
Het is lastig als er ’s nachts sneeuw is gevallen. Dan kunnen er, ondanks zorgvuldige afwegingen, onbevredigende resultaten ontstaan. Aangezien de sintertijd niet kan worden gehaald voordat de dagelijkse exploitatie begint, is de piste niet stevig genoeg. Zou er niet worden geprepareerd, dan zou de skiër zich in losse verse sneeuw moeten begeven, wat de pistes traag en moeilijk begaanbaar maakt. In dergelijke situaties is de ervaring van de pistebulldozerbestuurders bijzonder belangrijk.
Bij zeer zachte, natte sneeuw kan het prepareren nauwelijks iets verbeteren als er geen afkoeling in zicht is. Want dan is verdichting nauwelijks mogelijk. Al na een halve dag zijn de pistes zwaar belast. In dergelijke situaties wordt daarom besloten om niet te prepareren, om de sneeuw niet nog verder los te maken. Want dan zou het skiën de sneeuw nog meer aantasten dan zonder preparatie.
Het prepareren van pistes is een soort wetenschap. De pistenbullybestuurders in de skigebieden zijn ervaren experts die met veel knowhow aan het werk gaan en in elke situatie proberen het optimale resultaat voor de gast te bereiken.